21 février 2026 – Houston, Texas
Sean Strickland avait prévenu : il s’attendait à une soirée « misérable ». Mais c’est finalement son adversaire, Anthony « Fluffy » Hernandez, qui a vécu l’enfer sur les bords du ring ce samedi soir au Toyota Center de Houston.
Dans ce qui restera comme l’une des performances les plus convaincantes de « Tarzan » depuis sa conquête du titre en 2023, Strickland (30-7) a mis fin aux débats à 2:33 du troisième round, stoppant Hernandez (15-3) à coups de poings pour décrocher son premier KO en plus de deux ans. Un retour fracassant pour l’ancien champion des poids moyens.
Un come-back après une année difficile
Le contexte de ce combat était particulier pour Strickland. Battu de manière convaincante par Dricus Du Plessis en février 2025 lors d’une revanche pour la ceinture des poids moyens — une performance que beaucoup avaient qualifiée de l’une des pires de sa carrière —, le combattant de Las Vegas avait ensuite disparu des octogones pendant plusieurs mois. Une suspension infligée par la Nevada State Athletic Commission, à la suite d’une altercation lors d’un événement local en juin 2025, était venue allonger son absence. Sans oublier une épaule blessée qu’il aurait traînée lors de son combat face à Du Plessis.
Autant de cicatrices qui auraient pu entamer la confiance d’un autre. Pas celle de Strickland.
Le déroulé du combat : jab, stratégie et finish chirurgical
Entré dans ce combat en tant que net outsider malgré son classement de n°3 mondial, Strickland a renversé les pronostics dès la première reprise. Fidèle à son style, il a imposé son fameux jab incisif et son jeu de jambes pour dicter le tempo, neutralisant méthodiquement la série de huit victoires consécutives d’Hernandez — une série qui remontait à février 2021.
Strickland lui-même pensait devoir aller chercher la victoire dans les quatrième ou cinquième rounds pour briser la résistance d’un Hernandez réputé pour sa dureté mentale. Le scénario a été bien différent : un genou dévastateur au corps au troisième round a ouvert la brèche. Strickland en a profité pour enchaîner les uppercuts et les frappes au corps, forçant l’arbitre à intervenir.
Les statistiques sont sans appel : 92 frappes totales placées contre 62 pour Hernandez, et le seul tentative de takedown d’Hernandez repoussée sans sourciller.
« Fluffy est l’homme que je voudrais être »
Après le combat, Strickland — jamais avare de déclarations surprenantes — a réservé ses mots les plus sincères à son adversaire, malgré des échanges houleux lors de la semaine de combat :
« Je sais qu’aux pesées, on s’est dit des choses. Mais après ce combat, je me sens un peu mexicain. C’était une vraie guerre, et je ne peux pas assez remercier Fluffy. Il est la définition d’un homme. Honnêtement, Fluffy est l’homme que je voudrais être. Il est marié, père de famille, travailleur acharné — c’est un meilleur homme que je ne pourrais jamais espérer être. »
Un hommage rare dans un sport où le respect post-combat n’est pas toujours au rendez-vous.
Strickland veut Chimaev
Malgré ses déclarations récentes laissant entendre qu’il ne s’attendait pas à un title shot dans l’immédiat — notamment en raison de l’inactivité notoire du champion en titre Khamzat Chimaev —, la victoire de samedi l’a rendu ambitieux :
« Si Chimaev descend du banc, je veux ma part. On ne sait jamais avec ce gars-là, mais c’est ce que je veux. »
La question du prochain adversaire de Chimaev reste entière. Mais Strickland, avec cette performance autoritaire, vient de mettre son nom en haut de la liste des prétendants.
Hernandez : la défaite, mais la tête haute
Pour Anthony Hernandez, 32 ans, cette défaite met fin à une série impressionnante de huit victoires dont six par finish. « Fluffy » a reconnu s’être peut-être relâché au mauvais moment :
« Je pensais que ça se passait bien, que c’était [un round chacun], mais j’ai peut-être été négligent et me suis fait surprendre par le genou. C’est correct. Je retourne au travail et je vais m’améliorer. Regardez ce qui s’est passé la dernière fois que j’ai perdu — je suis revenu meilleur. »
Un discours de champion dans la défaite, qui laisse présager un rebond solide pour ce combattant attachant.
Prochain rendez-vous à suivre : l’avenir du titre des poids moyens UFC, avec Khamzat Chimaev dans le viseur.
