Vainqueur mais loin d’avoir convaincu : à l’occasion de l’UFC Paris, Michael « Venom » Page a validé le dernier combat de son contrat actuel face à Nursulton Ruziboev, mais la manière est restée largement critiquée. Une prestation terne qui a poussé le Britannique à une remise en question publique et inhabituelle, à quelques jours d’entamer des négociations cruciales avec l’organisation pour la suite de sa carrière.
Une victoire aux points bien peu convaincante
Sur le papier, la mission était remplie : les trois juges ont donné l’avantage à Michael Page (39 ans) sur l’ensemble des trois rounds face à l’Ouzbek Nursulton Ruziboev, score de 29-28 sur chaque carte. Mais dans les faits, la prestation a laissé un goût amer au public de l’Accor Arena, qui a fini par huer copieusement les deux combattants. Le Britannique n’a landé que 12 frappes significatives sur l’ensemble des 15 minutes de combat, sans parvenir à envoyer son adversaire au sol une seule fois — un volume d’action extrêmement faible pour un combattant réputé pour son style spectaculaire et son bagage de kickboxeur et karatéka.
L’aveu du champion des « styles points » : « Je sais que je peux faire mieux »
Interrogé après le combat, Page n’a pas cherché à minimiser la situation. « Le plus frustrant, c’est que je me sens très bien physiquement, avait-il déclaré en zone mixte. Parfois, je n’en fais pas assez, et le résultat le montre. » Une lucidité rare pour un athlète venant tout juste d’obtenir la victoire, mais qui traduit une véritable prise de conscience quant à l’écart entre son potentiel et ce qu’il montre réellement dans l’octogone.
C’est dans la foulée que le Britannique a livré une déclaration bien plus détaillée sur les changements qu’il envisage désormais d’apporter à son approche du combat :
« Les résultats montrent que je n’en ai pas fait assez. J’ai besoin de me pousser un peu plus, de prendre quelques risques supplémentaires. Je sais qu’il y a plus en moi. Il n’y a pas une seule personne au monde capable de tenir debout face à moi. Mais il y a bien trop de gens capables de survivre face à moi. C’est ça que je dois changer. Mon volume doit changer. Je vais peut-être devoir retoucher mon style, l’adapter pour que les gens se sentent plus à l’aise pour avancer vers moi. Je dois retourner à la planche à dessin. Je dois m’asseoir avec l’UFC et avoir une conversation honnête. Je sais que je peux faire mieux, j’aspire à faire mieux. »
Une remise en question stratégique assumée : plutôt que de continuer à miser sur la précision chirurgicale et l’esquive qui ont fait sa réputation, notamment héritée de son passé de karatéka de haut niveau (5e dan) et de kickboxeur en combat de pointage, Page envisage désormais d’augmenter volontairement son volume de frappe, quitte à se montrer légèrement moins insaisissable, pour rendre ses combats plus lisibles — et plus spectaculaires — aux yeux des juges comme du public.
Un contrat qui touche à sa fin, et une relation compliquée avec l’UFC
Cette remise en question intervient à un moment charnière : le combat face à Ruziboev représentait le dernier de son contrat actuel avec l’organisation. Page a d’ailleurs été très transparent sur l’état de sa relation avec la direction de l’UFC, admettant sans détour : « Ils n’étaient pas contents de moi avant. Ils ne le seront pas plus maintenant. » Une déclaration qui confirme ce que plusieurs sources évoquaient déjà en amont de l’événement : l’ancien champion du Bellator serait effectivement passé tout près d’un simple non-renouvellement de contrat, l’UFC restant visiblement en attente d’une évolution nette de son approche du combat avant de s’engager sur du long terme.
Le Britannique lui-même semble avoir parfaitement conscience de cette réalité, allant jusqu’à se mettre à la place de la direction de l’organisation : « Si je me mets à leur place, c’est comme s’ils se disaient : « On peut le resigner, mais est-ce qu’on va vraiment voir davantage de sa part ? » » Une lucidité qui tranche avec l’image parfois clivante du combattant, connu pour son style extravagant hérité du kung-fu et du karaté, capable de fasciner comme d’agacer une partie du public et des observateurs du MMA.
Toujours des ambitions de titre
Malgré cette période d’incertitude contractuelle, Michael Page ne cache pas ses ambitions les plus hautes : il espère toujours obtenir, à terme, une opportunité pour le titre incontesté des poids welters de l’UFC. « Il y a tellement de choses qu’il me reste à accomplir, que j’ai hâte d’accomplir, je suis toujours à fond dans ce sport », a-t-il insisté, avant d’ajouter : « Mais j’ai aussi le sentiment de ne pas avoir livré ce que je voulais livrer. On ne semble pas aussi alignés que je le pensais. Peut-être qu’au début j’avais l’impression qu’on l’était, mais quelque chose a changé. »
Avec ce succès arraché face à Ruziboev, Page porte désormais son bilan en UFC à 4 victoires pour 1 défaite (sa seule défaite étant survenue face à Ian Machado Garry), pour un palmarès professionnel total de 22 victoires pour 2 défaites. Des chiffres solides sur le papier, mais qui ne suffisent visiblement plus à eux seuls pour garantir sa place dans l’organisation reine du MMA mondial, dans un sport où le divertissement pèse presque autant que le simple résultat inscrit sur la feuille de match.
Ce qu’il faut retenir
Entre une victoire acquise mais largement critiquée et un contrat désormais entièrement honoré, Michael « Venom » Page se retrouve à un véritable carrefour de carrière. Sa promesse de faire évoluer son style, couplée à sa volonté affichée de dialoguer ouvertement avec l’UFC, pourrait bien décider de la suite de son parcours dans l’organisation — voire de son avenir tout court sous ces couleurs. Reste désormais à savoir si la direction de l’UFC accordera au Britannique la confiance nécessaire pour lui donner l’occasion de prouver, dans les faits, cette évolution tant promise.
