Le 23 mai prochain, le champion du monde WBC des poids lourds Oleksandr Usyk défendra sa ceinture contre Rico Verhoeven, légende du kickboxing, dans un cadre unique : les Pyramides de Gizeh en Égypte. Un choc de cultures sportives qui divise autant qu’il fascine.
L’annonce qui a surpris le monde de la boxe
Personne ne l’avait vraiment vu venir. Quand Ring Magazine et DAZN ont officialisé le combat le 28 février 2026, la nouvelle a provoqué une véritable onde de choc dans le monde des sports de combat. Oleksandr Usyk, champion unifié WBC, WBA et IBF des poids lourds, va remonter sur un ring pour la première fois depuis juillet 2025 — et son adversaire ne sera pas un boxeur professionnel, mais le plus grand kickboxeur poids lourd de l’histoire : Rico Verhoeven.
L’événement, sobrement baptisé « Glory of Giza: Undefeated Icons », se tiendra en direct des pyramides d’Égypte. Une scène qui n’a pas manqué de faire réagir les amateurs de boxe, plus habitués aux salles mythiques comme le Madison Square Garden ou la T-Mobile Arena qu’au pied des merveilles du monde antique.
Usyk : le meilleur de sa génération en quête de défi
À 39 ans, Oleksandr Usyk est unanimement reconnu comme le meilleur boxeur poids lourd de sa génération. Champion olympique en 2012 à Londres, il a enchaîné les exploits chez les professionnels avec un bilan parfait de 24 victoires en 24 combats, dont 15 par KO. Champion du monde incontesté des poids lourds depuis mai 2024, il a battu Anthony Joshua à deux reprises, Tyson Fury deux fois, et Daniel Dubois deux fois, dont la dernière en juillet 2025 par KO au cinquième round à Wembley.
C’est justement cette victoire contre Dubois qui marque son dernier passage sur un ring. Depuis, le camp Usyk cherchait un adversaire. Le nom de Deontay Wilder avait circulé, tout comme celui de Fabio Wardley — qui pourrait devenir le principal challenger de la ceinture WBC s’il bat Dubois en mai 2026. En attendant ce duel potentiel, Usyk a choisi la voie du spectacle et de la rémunération maximale avec Verhoeven.
Le promoteur saoudien Turki Alalshikh, architecte de nombreux événements de boxe spectaculaires ces dernières années, serait à l’origine de cette idée de rencontre inédite.
Rico Verhoeven : le Roi du Kickboxing face au plus grand défi de sa vie
Du côté de l’adversaire, le profil est tout aussi impressionnant — mais dans un autre sport. Rico Verhoeven, né le 10 avril 1989 à Bergen op Zoom aux Pays-Bas, est la référence absolue du kickboxing mondial poids lourd. Initié aux arts martiaux dès l’âge de cinq ans par son père, ceinture noire de karaté, il intègre l’organisation GLORY en 2012 et en devient champion des poids lourds dès 2013, lors du tournoi GLORY 11 de Chicago.
Ce qui suit est une domination sans précédent dans l’histoire du kickboxing. Verhoeven défend sa ceinture 13 fois, jusqu’à son dernier combat contre Artem Vakhitov lors de GLORY 100 en juin 2025, à Rotterdam. Son règne dépasse les 4 200 jours consécutifs à la tête de la division — un record absolu dans l’histoire de l’organisation. Son bilan professionnel affiche 66 victoires pour 10 défaites, avec 21 victoires avant la limite.
Invaincu depuis début 2015, il a éliminé au fil des années tous les prétendants au trône : Badr Hari, Jamal Ben Saddik, Gokhan Saki, Benjamin Adegbuyi, Hesdy Gerges ou encore Daniel Ghita. Sa réputation dépasse largement les frontières du kickboxing, et il a même servi de partenaire d’entraînement pour des combattants de MMA de haut niveau, dont Tyson Fury, avec qui il a notamment travaillé son jab.
En novembre 2025, après GLORY 100, Verhoeven a annoncé la fin de son règne et de son contrat avec GLORY dans un message d’adieu sobre et émouvant : « Après plus de douze ans, quinze victoires au titre mondial et d’innombrables nuits inoubliables, j’ai décidé d’abandonner mon titre mondial GLORY Heavyweight. » Il s’était alors retrouvé libre de tout contrat, évoqué aussi bien du côté du MMA que de la boxe professionnelle. C’est finalement la boxe qui l’a emporté — et directement au sommet.
La question centrale : un vrai combat ou une exhibition déguisée ?
La polémique ne s’est pas fait attendre. Le spécialiste de la boxe Kal Sajad de la BBC a qualifié l’affrontement de « mammouth mismatch », estimant qu’il était encore moins équilibré que le combat entre Jake Paul et Anthony Joshua — lequel était au moins estampillé exhibition. Cette fois, la ceinture WBC des poids lourds sera bel et bien en jeu.
Car oui, le WBC a confirmé qu’il s’agirait d’une défense volontaire de titre officielle. La décision n’est pas venue sans rebondissement : le président du WBC Mauricio Sulaiman avait dans un premier temps indiqué que le combat ne serait pas contesté pour le titre, avant que le bureau des gouverneurs ne revienne sur cette position, validant officiellement la défense du champion.
L’expérience de Verhoeven en boxe professionnelle se résume à un seul combat, une victoire par KO au deuxième round contre Janos Finfera en 2014 — un adversaire alors sans victoire au compteur. Affronter l’un des deux ou trois meilleurs boxeurs de l’histoire récente des poids lourds représente un gouffre technique considérable.
Ses partisans font valoir que Verhoeven mesure 2 mètres, pèse plus de 120 kg, frappe avec une puissance dévastatrice, est conditionné comme un athlète d’élite et bénéficie d’une expérience de combat au plus haut niveau depuis plus de vingt ans. Sa pression constante, son jab développé et son sens tactique pourraient, dans les premiers rounds, créer des problèmes à Usyk. Ses détracteurs rappellent que le kickboxing et la boxe sont deux disciplines très différentes, que les jambes comme armes disparaissent et que la boxe pure d’Usyk — ses feintes, ses déplacements latéraux, son économie de mouvement — est d’un niveau rarement atteint dans l’histoire.
Un cadre unique : les Pyramides de Gizeh
Au-delà du combat lui-même, c’est la scène qui frappe l’imagination. Le ring sera installé au pied des Pyramides de Gizeh, le plus ancien des sept merveilles du monde antique. La Grande Pyramide de Khéops, construite vers 2600 avant J.-C. avec plus de 2,3 millions de blocs de pierre, servira de toile de fond à ce qui s’annonce comme l’un des événements sportifs les plus visuellement spectaculaires de l’année.
Le combat sera diffusé en direct et en exclusivité sur DAZN, la plateforme qui s’est imposée ces dernières années comme la référence de la boxe mondiale.
Le contexte stratégique : Usyk en attendant Wardley ?
Pour beaucoup d’observateurs, ce combat s’explique aussi par la logique économique et sportive qui entoure la fin de carrière d’Usyk. Le boxeur ukrainien, dont la vie a été profondément marquée par la guerre dans son pays, est entré dans la dernière ligne droite de sa carrière professionnelle. À 39 ans, ses futurs adversaires seront choisis autant pour leur valeur commerciale que pour leur niveau purement sportif.
Fabio Wardley, qui affronte Daniel Dubois le 9 mai 2026, est pressenti comme le prochain vrai challenger d’Usyk si il remporte ce combat. En attendant de connaître l’issue de ce duel, la confrontation avec Verhoeven permet à Usyk de rester actif, visible, et surtout lucratif.
La formule est rodée dans le sport de haut niveau : des événements crossover entre disciplines, des cadres spectaculaires, une diffusion mondiale. Jake Paul contre Mike Tyson, Floyd Mayweather contre Conor McGregor — le combat Usyk-Verhoeven s’inscrit dans cette tendance, avec néanmoins une différence de taille : contrairement à la plupart de ces chocs de cultures, Verhoeven est un véritable athlète d’élite en activité, pas un ancien champion reconverti.
Ce que disent les deux hommes
Usyk, laconique comme à son habitude, a déclaré : « Je suis prêt et j’attends de le rencontrer sur le ring. Ça va être une expérience unique pour nous deux, une grande soirée arrive ! »
Verhoeven, de son côté, a revendiqué sa démarche avec conviction : « J’ai passé douze ans en tant que champion incontesté des poids lourds de kickboxing et j’ai accompli tout ce que je voulais accomplir. Mais rester au sommet n’a pas atténué ma faim, au contraire. Je cherchais le défi le plus élevé disponible dans un autre monde. Usyk est incontesté en boxe. »
Verdict : le 23 mai répondra à la question
Le 23 mai 2026, sous les étoiles d’Égypte, au pied des plus vieilles merveilles du monde, deux icônes invaincues dans leurs disciplines respectives s’affronteront. L’une des deux perdra forcément cette étiquette. La question n’est pas tant de savoir qui gagnera — les pronostics sont largement en faveur d’Usyk — mais si Verhoeven parviendra à rendre la soirée mémorable, à décrocher un knockdown ou à tenir la distance suffisamment longtemps pour légitimer sa présence sur la plus grande scène de la boxe mondiale.
Pour Usyk, c’est une défense de titre avec un cachet exceptionnel dans un cadre unique. Pour Verhoeven, c’est l’ultime test d’une carrière déjà hors norme. Et pour les amateurs de sport, c’est une soirée qui, quelle qu’en soit l’issue, restera dans les mémoires.
Combat prévu le 23 mai 2026, Pyramides de Gizeh, Égypte. Diffusion en direct sur DAZN.
